В 1652 г. Ян фан Рибек и его команда численностью 90 человек прибыла из Нидерландов и создала станцию снабжения кораблей в Кейптауне – важном пункте как с географической, так и политической точки зрения, поскольку он находился на единственном в то время торговом пути из Европы и Америки в Индию, на "Острова пряностей" в Ост-Индии и на Востоке. В последующие 200 лет стали прибывать волны других европейских и индийских поселенцев.
Затем голландцы, англичане и в определенной степени французы боролись за контроль над Кейпом, и, в конце концов, англичане восторжествовали в 1806 году. Буры - выходцы из Голландии, отправились в поход ("трек") вглубь страны, чтобы уйти от британского правления.Это стало началом "мфекане" ('рассеяние, подавление"') африканцев, которое началось в Зулуланде и через Дракенсберг охватило нынешнюю провинцию Фри Стейт. Подстегиваемое растущим милитаризмом короля Шака Зулу, это превратилось в запутанный водоворот кровавых столкновений. Участие жаждавших новых земель фортреккеров и вновь прибывших в 1820 г. британских поселенцев только усугубило конфликт.
В начале ХХ века закончилась Южно-африканская война (также известная как Вторая Англо-бурская война), которая велась с 1899 по 1902 г.; был создан Южно- Африканский Союз в 1910 г.; страна участвовала в Первой и Второй мировых войнах на стороне союзников; состоящая главным образом из африканеров Национальная Партия с незначительным перевесом победила в 1948 году; а в последующие годы был установлен апартеид.
Апартеид стал почти 50-летним периодом институционализированного расизма и подавления небелых, во время которого Африканский Национальный Конгресс был запрещен, а его лидеры, включая Нельсона Манделу, отправлены в тюрьму на острове Роббен.
Снятие запрета с АНК, освобождение Манделы и его соратников, демократические выборы в 1994 году ознаменовали рождение новой Южной Африки.